板都忘了拿，哪里还会想着要揣上几斤银子？故而由不得申大人不着急。

        贵为吏部侍郎的刘大人当然不会揣上俩五十两大锭那么沉的东西面君，不过，刘夫人在其内衣贴身的地方给他缝了个暗袋，里面装了块晶莹剔透价值不菲的玉佩，一方面辟邪，关键时刻也可以拿出来应急。刘之谨与申选关系很好――吏部掌管百官升黜，通政司掌管内外奏章，平日里二人勾兑的事多了去了。正待伸手入怀掏出来让后者拿去找内监换笏板，感觉有人在身后轻拍了一下，扭头望去，竟是鸿胪寺卿毛潜，面无表情从身后若无其事地走过。正自疑惑，门前又过来一位，也不进屋，站在门口冷冷地向房内投来一瞥：负责纠劾百官的御史溜达过来了――视力很好的毛潜见到窗外的人影，正好有求于人，于是不动声色地给刘大人提了个醒。鸿胪寺除了四夷朝贡等事，朝日也有很重的任务，跟御史一道掌朝会仪节、纠察百官便是其一。

        伴着钟鼓司的乐声，圣天子驾临御门。待在御座上坐定，又是一声响鞭，鸿胪寺少卿“唱”（以古礼拖长声音念）入班，左右文武大臣齐头并进步入御道，此时文官“北向西上”，武官“北向东上”，行一拜三叩之礼。先秦时期，国君与士大夫“坐而论道”、到了宋朝，大臣们的椅子被撤下去*，但总还是站着、等到太祖爷的大明，臣子们便只能跪在圣天子脚前了。大臣们都会在腿上套层厚厚的护膝或朝服里面缝上厚棉垫，因此，真正的朝服绝不像今天影视剧里那样挺括合体，相反，一个个鼓囊囊的，很是臃肿不堪。

        优先级最高的是边报军情：“大者宣露布*，小者具奏本，俱于早朝未奏事之先宣布，所以张国威而昭武功也”――《孝宗实录》。自从关盛云被“招抚”，另一股较具规模的流寇张虎，一直被孙杰阻在川北，战事虽可称激烈，战局倒比较稳定。兵部报了几场胜仗，不过圣天子知道，都是些聊胜于无的小胜，否则不用等到今日早朝，四百里、六百里的捷报早就直接入宫了。亏了孙杰，别看带的兵不多，无论勇武还是忠诚，都确实可以放心。圣天子侧过头跟近侍交代了下，回头提醒自己，赐坛御酒吧，让爱将知道，圣天子没有忘记他。

        再下来是早朝的核心环节，“奏事”。这时，要出班奏事的大臣需先咳嗽一声，这叫做“打扫”，提醒圣天子“臣有事奏”。

        “折笏之交、折笏之交！”申选口里喃喃地感慨道。朝服袍袖宽大，手捏着笏板的底部，下面袖子一遮，不仔细看谁也瞧不出来。刘之谨是这个动作的首创：崇祯年间，翰林院编修宋千敏便效仿刘大人之举，解了鸿胪寺少卿董令矩之急*。

        “咳”。

        被称为“金台”的御座，设在奉天门廊内正中。台阶左右是钟鼓司的乐队，阶下立着着全套铠甲的“大汉将军”，御道左右及文武官员身后则各有天子亲军校尉，左手扶鞘，右手握持刀柄威风凛凛地站着护驾。

        “咳”。

        眼看着就要鸣五更朝鼓了，门口的御史就戳在那里不动地方，把申选急得满头大汗。刘之谨咬了咬牙：“随我来。”直房的后面僻静处，角落里有几个恭桶，大人们待漏时往往在那里方便一下――面圣的时候放个屁都是大不敬，哪位大人实在忍不住在圣天子面前尿了裤子，这事儿可就大了！见两位一前一后向那里过去，御史“哼”了一声，踱开几步。刘之谨回头看看御史已别过脸去，撩起衬了厚棉垫的朝服下摆让申选帮忙提住，用袍袖把手里两尺多长三寸来宽的笏板一裹，抬起腿来往膝盖上死命一拗……“咔吧”一声轻响，珍贵的牙板（象牙的，不过为了轻便，也为了多裁出来几片卖钱，厚度跟铜钱相仿）一断两截。“拿去，先应付一下吧。”说着话，把半截递给申选。

        礼毕，早朝正式开始。最先是鸿胪寺卿毛潜奏报入京谢恩、离京请辞的官员。名单在前一天已经送入宫中报备，没什么重要到非见不可的人，圣天子摆摆手，内监传旨，各官在午门外遥行五拜三叩礼*，便算辞陛了。

        午门共有五门。中间是御道，那扇门只供圣天子专用，平时不开、左右两阙门供当值将军和宿卫旗校执仗出入、再两侧的左右掖门才是文武百官上朝面圣的通道。

        文东武西，各位文臣武将按照“将军先入，次近侍官员、次公侯驸马伯、次五府六部、又次应天府及在京杂职官员”的入门次序排好队，等待门楼上的朝钟响起便鱼贯而入，在金水桥南站定。

        队列里几乎同时传出两声“预咳”。一直全神贯注的毛潜随即示意，右都御史赵洞烛率先出班奏报*。圣天子不由皱了下眉，暗忖道：

        二人各捏了半段笏板刚刚转回直房，便听到午门城楼上三通朝鼓响起：官军旗校仪仗由阙门入宫、文武百官要在左右掖门列队了。

        “啪、啪、啪。”三声清脆的响鞭撕破了清晨的宁静。百官的队伍踏上金水桥，到达皇极门丹墀。文官为左班、武官为右班，在御道两侧相向立侯。队伍外侧站了几个人，他们是负责纠察的御史，凡是有咳嗽、吐痰、拥挤或仪态不整的都会被记录下来――朝会的最后环节是当场参奏！